Les raies sont un groupe de poissons dont le corps est aplati et dont le squelette est constitué de cartilage – le même matériau qui forme une grande partie des oreilles et du nez des humains. Elles sont présentes partout dans le monde, sauf aux pôles. Comme les requins, les raies sont la cible des pêcheurs et la surpêche entraîne un déclin mondial de leurs populations. Une étude récente a révélé que les raies sont même plus menacées que les espèces de requins : selon les critères de l’UICN, 36 % des raies sont considérées comme menacées, contre 31 % pour les requins1. Ces magnifiques créatures sont particulièrement menacées dans les régions tropicales et subtropicales, et plusieurs d’entre elles trouvent leur habitat dans le Parc National Marin de Watamu (WMNP) où A Rocha Kenya aide les gestionnaires locaux à protéger les espèces de raies menacées.
Six espèces de raies et un poisson-guitare, qui est techniquement une raie, habitent le WMNP d’après les recherches menées par A Rocha au cours des 10 dernières années2. Le Shark Conservation Fund a fourni des ressources pour étudier ces espèces plus en détail l’année dernière, y compris l’éducation et le travail sur les moyens de subsistance parmi les pêcheurs locaux en dehors du WMNP.
Quatre méthodes ont été utilisées pour étudier ces espèces : La vidéo sous-marine à distance appâtée, les baignades chronométrées, les promenades sur la plage et les enquêtes en scaphandre autonome. Trois des raies sont en danger ou en danger critique d’extinction et une espèce est considérée comme insuffisamment documentée, cette étude permettant de mieux comprendre son statut de menace. Les raies ont été le plus souvent trouvées dans des habitats de sable et d’algues, ce qui indique l’importance de ces zones souvent négligées dans le WMNP où l’accent a souvent été mis sur les récifs coralliens. Des événements éducatifs dans huit écoles locales et parmi dix groupes communautaires ont aidé les enfants et les adultes à mieux comprendre la beauté et la valeur de ces espèces étonnantes.